輪狀病毒因為在電子顯微鏡下呈現輪子狀，所以被命名為「輪狀病毒」。一般來說，輪狀病毒只要有極少數的病毒顆粒就能造成感染，主要是經由口腔及飛沫途徑傳染。感染輪狀病毒的患者其排泄、嘔吐物甚至是飛沫中的病毒顆粒被排出後若附著在物品上，當嬰幼兒接觸這些被輪狀病毒污染的物品後，手上就會沾染這些病毒，若把手伸進嘴裡吃進體內就會造成感染；甚至成人雙手受病毒污染未洗淨就與嬰幼兒接觸，也同樣會將病毒傳染給嬰幼兒。

　輪狀病毒是一種全球性的傳染病，每年秋冬和早春季節為好發的時期。但由於台灣位處亞熱帶，一年四季都有可能感染輪狀病毒，台灣地區的病例大多在二、三月間達到高峰。不論是大人或小孩都有機會因感染輪狀病毒而導致急性胃腸炎。由於4個月大以後的嬰兒體內來自母體的抗體會漸漸消失，加上嬰兒活動力漸增，且喜歡將東西放進嘴巴裡，所以嬰兒感染輪狀病毒的機會大幅增加。在台灣，五歲以下的嬰幼兒95%以上都感染過一次輪狀病毒，甚至每年超過10,000名2歲以下嬰幼兒，因感染輪狀病毒腸胃炎而住院。感染過輪狀病毒之後並無法保證避免下一次的感染，因為發生過一次自然感染以後，對於日後感染輪狀病毒的保護力約為40%，所以很多兒童可能會得到2-4次的輪狀病毒感染。因此，避免嬰幼兒受到輪狀病毒的威脅，是家長保護寶寶腸胃健康的首要功課！

　輪狀病毒的潛伏期約1~3天，潛伏期之後會開始1～2天的嘔吐和發燒，當嘔吐現象稍微緩解後，接著可能會出現持續5～7天的水瀉，有些病患可能1天腹瀉高達10~20次以上，大便有明顯的酸臭味，並呈現蛋花湯狀。如果發現寶寶小便減少、皮膚變乾燥、哭泣時眼淚很少、精神變差，或9個月以下幼兒頭上的前囟門有凹陷情形，就表示已經有脫水的現象，應該立即就醫診治。

　　患者感染輪狀病毒後，通常在開始拉肚子前，糞便就可檢測出病毒，而在症狀開始後21天糞便中仍有病毒。此外，感染輪狀病毒的嬰幼兒，其症狀比成年人嚴重，且因為年紀小，一旦水瀉不止則容易導致脫水，嚴重時還可能出現抽搐、休克等致命的併發症。

　 由於輪狀病毒具有高度的傳染力，且主要經由口腔與飛沫的途徑傳染，因此養成勤洗手的好習慣確實可以提供一些保護效果，以減少病從口入的機會；而家長在照顧年紀較小的嬰幼兒時，要特別注意在餵食寶寶前後，以及在如廁後、幫寶寶更換尿布前後都要記得洗手，以減少寶寶感染輪狀病毒的機會。然而國外研究發現，無論開發中或已開發國家，衛生習慣及環境清潔提升，對輪狀病毒的防範效果仍十分有限！ 所以為了預防輪狀病毒感染，世界衛生組織(WHO)建議全球各國，可以使用疫苗來對抗輪狀病毒流行。目前市面上的口服輪狀病毒疫苗(有兩劑型與三劑型兩種疫苗)都已經通過大型的安全性實驗，可以讓寶寶接種來預防嚴重的輪狀病毒感染。口服的輪狀病毒疫苗，一般在寶寶6週大之後就可以口服第一劑，第二劑與第一劑間只需間隔4週，若是口服的兩劑型輪狀病毒疫苗，寶寶最早可在10週大時就完成接種，最晚需在6個月大前接種完畢即可；而口服三劑型的輪狀病毒疫苗則需在8個月大前接種完畢，讓寶寶及早獲得完整的保護力。口服輪狀病毒疫苗可以和其他的疫苗同時使用，如：五合一疫苗、肺炎鏈球菌疫苗、B型肝炎疫苗，並不會影響彼此的免疫效力。

   許多家長對輪狀病毒不甚了解，經常誤以為感染輪狀病毒之後只會引發輕微腹瀉，往往要等幼兒出現發燒、嚴重水瀉、脫水或抽搐等症狀，才知疾病的嚴重性。此外，嚴重的輪狀病毒腸胃炎需要住院，就會有醫療費用的支出，對家中的經濟也是一大負擔。我們也常見家長因對此疾病的不瞭解，而錯失輪狀病毒疫苗接種的時間，為了不讓家長於幼兒感染輪狀病毒後才後悔莫及，建議讓寶寶及早接種輪狀病毒疫苗，才能幫助幼兒免於受到嚴重的上吐下瀉、脫水、休克、死亡…等的威脅。

　我們要再次強調「預防勝於治療」的觀念，讓寶寶儘早接種輪狀病毒疫苗及養成勤洗手的好習慣，不僅能對嬰幼兒的腸胃健康產生一定程度的保障，達到群體保護的效果，也能幫助國家社會減低醫療成本的支出。

 兩種輪狀病毒疫苗的比較表