睡眠時的鼾聲四起是個相當常見的現象，很多人都習以為常。根據過去的資料，大於四十歲的成年人有百分之三十會打鼾，其中男性佔了大約百分之八十。鼾聲太大常會使同居者睡眠受干擾，配偶受不了分房睡，宿舍室友受不了鼾聲而要求換寢室，甚至連出外旅遊都被拒絕同遊，影響家庭及社會人際關係。但是您知道嗎，有的打鼾潛在一些問題或危機，需要積極治療。
所以在睡眠時會有打鼾（Snoring）的情形，主要的原因即是因為上呼吸道在睡眠期間狹窄，造成呼吸時氣流通過狹窄的呼吸道，會產生不悅耳的震動聲，此即為鼾聲。一旦上呼吸道狹窄更加厲害，在睡眠期間容易在吸氣時產生負壓，發生呼吸道阻塞，就成為阻塞性睡眠呼吸中止（obstructive sleep apnea, OSA）。嚴重的病人呼吸停止的時間可能長達數十秒，一個晚上下來可能出現上百次，使得腦部處於長期嚴重的缺氧，心肺也因此必須承受更大的負荷。
睡眠呼吸中止症候群的致病機轉
簡而言之就是上呼吸道有狹窄、甚至有阻塞之現象。從鼻孔到聲帶這一路上，只要有任何部位狹窄，都可能造成OSA，最常見之位置是在軟顎處，有的人的懸壅垂看起來又長又肥厚；當進入深睡時全身肌肉張力下降，軟顎會往後頂住鼻咽，會造成氣流不順暢，病患想吸又吸不到氣，胸部和腹部之肌肉會上下起伏對抗，最後終因血中氧氣濃度過低，經由中樞喚醒病患、調整睡眠位置後，肌肉張力恢復，氣流又再度通過口鼻，如此周而復始地在夜間上演。
阻塞性睡眠呼吸中止在短時間所造成的影響，包括：病人無法沉睡，必須維持在淺睡的狀況，來維持一定的肌肉張力；或者半夜常從沉睡中醒來，才得以繼續呼吸。如此晚上無法獲得足夠的休息，白天就容易精神不佳、昏昏欲睡，工作與學習效力不彰，甚至在開車或從事有危險性工作時，容易因為打瞌睡或精神不集中而發生意外。這些情形其實相當普遍，但由於民眾及一般衛教單位對此問題的警覺性不高，所以一直沒有獲得應有的重視及解決。經年累月下來，身體在長期的睡眠不足、缺氧、心臟過度負荷的情況下，也會逐漸出現血壓升高、心臟肥大，甚至引發心肌梗塞、心臟衰竭及腦中風等嚴重的併發症。
對小孩來說，則因學習能力低下，注意力無法集中而影響往後的發展；或者被誤認為是過動兒或有智力精神方面的疾病。要怎麼知道打鼾有沒有造成健康的影響？或是有沒有合併呼吸停止、血氧下降的情形呢？
睡眠呼吸暫停症候群的症狀
晚上會大聲且習慣性打鼾；家人目擊呼吸暫停；或是從睡眠中醒來時覺得呼吸困難、嗆到或夜間頻尿等。而白天則會因為無法得到充分恢復性的睡眠，出現了清晨睡醒後頭痛，白天嗜睡，甚至引起車禍或意外傷害，焦慮不安、記憶力減退、個性改變等。理學檢查方面，可能會發現阻塞的部位，包括：鼻腔（如：鼻中膈彎曲、下鼻甲肥厚）、鼻咽腔（腺樣體增生）、軟顎部（如：軟組織肥厚、懸壅垂過長）、扁桃腺肥大等。最重要的評估測驗，就是多項睡眠生理檢查（polysomnography），這包括：腦波、心電圖、肌電圖、並測量呼吸運動、鼻腔氣流、以及血中氧氣濃度的變化。如此便可以知道在整個睡眠過程中，呼吸是否有中止、嚴重程度如何，血中氧氣濃度是否因而下降。筆者曾遇過呼吸中止三分鐘的患者，血中含氧量低到只剩下50%，可以想見這類的患者，長期下來，對心肺功能有極大的影響。
治療方法可分成非手術以及手術療法
非手術治療中比較重要的，就是減重（至少減10％）。這是因為有打鼾或是睡眠中止的人，一部分是因為肥胖，肥胖者往往口咽部的空間會比較狹窄；減重後，此部位的空間會比較大，自然狹窄的情形會比較改善。此外，避免喝酒或使用鎮靜劑或是安眠藥，因為這些會加重呼吸中止的情形；也儘可能不要在睡前喝含有咖啡因的飲料；睡姿可調整為側睡。若是上述的方法都嘗試過，仍無法改善打鼾或睡眠中止的情形，則可以使用「持續性呼吸道正壓呼吸器」（CPAP），將空氣產生的正壓，把呼吸道中阻塞部分撐開，其效果可達90％-95％，是目前標準的治療方式。不過其缺點是床邊要擺一台呼吸器，雖然不大、不太佔空間，但多少會發出機器的聲音，影響到配戴者本身或與其同房共眠的人。有的人也對要帶著一個類似氧氣罩的東西睡覺頗感不自然。所以病人的順應性不是很高。
當非手術的療法沒法解決病人問題時，或是患者對配戴呼吸器無法適應時，就應該要考慮手術。手術前要接受前述的多項睡眠生理檢查，以釐清呼吸中止的嚴重度。隨著嚴重度不同，手術的範圍或方式也不一，包括：懸壅垂顎咽整型手術（UPPP），雷射或是無線電波的懸壅垂軟顎整型術。有鼻中膈彎曲或合併肥厚性鼻炎者，應接受鼻中膈矯正手術加上下鼻甲切除手術等。若是狹窄部位在舌根的區域，則要在下顎骨中間打個小窗、將舌頭的肌肉（即genioglossus）往前移，使得舌根部位較不會狹窄。若是合併有下咽部位狹窄，則需要將舌骨往上移位。
以上是針對不同狹窄部位所進行的手術，可單獨完成、或合併進行。有些重度的睡眠呼吸中止的患者，可能需要做更大的手術，把上、下顎骨同時往前移位，甚至因為呼吸道阻塞的厲害，得做氣管切開術。
綜合以上所論我們可以了解到打鼾與睡眠呼吸障礙實為一常見但易為一般民眾輕忽的問題，需要專業的醫療團隊來診斷及治療。你有打鼾的問題，或是有白天嗜睡的情形嗎？若有請上述情形，儘快到醫院找耳鼻喉專科醫師，接受正確的診斷與適切的治療。不但可解決擾人的鼾聲，當睡眠呼吸順暢後，也可避免因白天嗜睡，影響生活作息（例如：開車），甚至降低日後發生心血管併發症的機會。