大腸與直腸是整個消化道的最後一段，介於小腸及肛門之間，嚴格來說包括四段結腸與直腸，完全拉直時約有150公分長，其功能為吸收水份、形成糞便以利排泄。大腸與直腸是人體內較容易發生癌症的器官，其原因為腸黏膜細胞的基因發生突變，可歸因於遺傳及環境兩大因素。其中環境因素，腸黏膜細胞長期接觸的腸管內環境，包括攝取高量的肉類、食入致癌因子、纖維攝取不足、肥胖、老化等。粗略地說，吃得愈好、愈享受，得到大腸直腸癌的機會就愈高，可以說是一種「有錢病」。在貧窮、甚至饑荒的國家，大腸直腸癌非常罕見，但我國的情況正好相反，不但很常見，而且不斷地增加中。大腸直腸癌(以下通稱大腸癌)高居我國十大癌症死因的第三位，而發生率更高達第二位，已追上西方富裕國家的水準。

症狀
   既然是基因突變而來，其轉變需要時間，因此大部分的大腸癌發生之前只是大腸息肉，這個階段算是良性腫瘤，雖然偶爾會出血，但通常沒有任何症狀(圖一)。若未發現也未切除，息肉就可能會逐漸演變為大腸癌。大腸癌的症狀隨生長位置不同而有所不同。直腸或乙狀結腸的腫瘤出血會造成明顯的血便，但較深處的腫瘤出血會與糞便充分混合後再排出體外，因此患者不見得會發現。直腸的腫瘤較靠近肛門，因此患者總是會感到想排便，但即使排便後還是有排不乾淨的感覺。直腸或乙狀結腸的腫瘤會造成腸管狹窄，所以糞便變得較細。相對來說盲腸或深處結腸的腫瘤不會改變糞便形狀，但可能直接造成阻塞，出現腹脹、嘔吐的情形。有時腫瘤太大，可能破壞其鄰近的器官，例如膀胱、陰道、子宮等等，而產生各器官相關的症狀。大腸癌較末期時，會因為長期出血而導致貧血症狀，而且轉移性腫瘤可能會有腹脹、黃疸、咳嗽、骨頭痛等情形。這時通常會合併疲倦、食慾差、消瘦等現象。

圖一 大腸鏡發現一顆小息肉(箭頭所指)，為良性息肉，發現後已當場切除，排除了將來逐漸演變成大腸癌的危險。

診斷
 糞便潛血檢查(免疫法，i-FOBT)是最簡單的檢查，能偵測糞便中肉眼看不到的人類血紅素成份，雖能探知消化道是否有隱藏的出血，但無法明確定位，更無法確認是否為腫瘤流血，因此只能做為初步的參考或健康者的篩檢，若有問題則需要進一步的檢查來確認出血原因，約90%的進行性大腸癌會出現糞便潛血陽性的檢查結果。鋇劑灌腸(barium enema，或稱下消化道攝影)及電腦斷層虛擬大腸鏡(virtual colonoscopy)可以利用整個大腸內腔的形態變化判斷是否有腫瘤，檢查方法不具身體侵入性，但準確率仍不如內視鏡(即大腸鏡)，而且無法進行組織切片或切除，因此主要為輔助性質的檢查。
  如果沒有特殊原因，所有已知、或懷疑大腸癌的患者都應該接受大腸鏡檢查。大腸鏡可以確認腫瘤性質、取得組織切片、評估嚴重度、並幫助手術前的定位，是最重要且關鍵的檢查(圖二)。診斷確定後，還需要電腦斷層檢查或其他必要的檢查，以判斷是否有鄰近器官侵犯及轉移性腫瘤。

圖二 圖中粉紅色不規則區域為環繞大腸腔的進行性大腸癌，可見到腫瘤已幾乎完全堵塞了腸管，而且不斷地有鮮血滲出。

治療
   早期的小腫瘤可以用大腸鏡完全切除，不但治癒率高，而且完全不需要追加其他治療，可惜我國的大腸癌患者在這個階段就發現的比例並不高。無法用內視鏡切除，且沒有遠處轉移或嚴重器官侵犯情形者，應以手術切除為首選。視腫瘤位置、阻塞情形、營養狀態不同而可能有多種不同的手術方式，有時可能需要肛門切除或於肚皮上接腸造(人工肛門)。若狀況允許，外科醫師能以腹腔鏡手術的方式將腫瘤完全切除，並廓清淋巴節。若腫瘤本身較嚴重(體積大或侵犯深)，可於術前或術後追加輔助性的化學治療或電療，以提高效果。已經遠處轉移的末期大腸癌或無法手術切除者，可考慮接受化學治療，但需要權衡利弊之後再作決定。化學治療雖然有一定的效果，但患者不一定能承受其副作用。腫瘤造成腸管阻塞卻無法切除者，可以視情況於腫瘤內植入人工支架、施以腸繞道手術、腸造、或靜脈營養。腸管阻塞及腫瘤轉移的症狀可嘗試以電療的方式改善。

結語
  有了對大腸癌的正確認識，才能積極保健、預防，既「有錢」，又不會得大腸癌。