冷風呼呼地吹，流感(流行性感冒)好發的季節又來了。
流感來得兇猛，傳染力也強，往往是一人得病，周遭的人跟著被感染。根據美國統計，每年都約有2000多萬人罹患流感，其中2萬人更因流感而喪命。在台灣，因為肺炎和流感死亡的人，65歲以上就佔了八成。可見流感的威力是不容小覷的。
預防流感其實並不困難，在接下來的文章中會提供幾種公認為能有效發揮預防效果的方法。但在這之前，先來瞭解流感與普通感冒有什麼不同。
流感與普通感冒都是病毒感染所造成的，類似的症狀有咳嗽與喉嚨痛，但是兩者感染的病毒種類卻完全不同。普通感冒是較輕微的鼻腔與喉嚨的病毒感染，而流感通常較為嚴重，也常會出現全身性的症狀，包括：高燒、冷顫、肌肉骨頭酸痛、頭痛、疲倦乏力、食慾不振等，嚴重時會引起肺炎及其他併發症，甚至導致死亡。
流感病毒一般分為A、B、C 三型，其中以A型病毒較易發生變異，如果出現一種新的病毒亞型，甚至可能引起全世界的大流行，B 型病毒則會發生比較輕微的變化，C 型病毒罕見在人類造成疾病。
流感病毒主要傳播方式是經由飛沫，旁邊的人咳嗽或打噴嚏都可能將病毒傳染給你，被感染到症狀出現，大約需要1～3 天的時間。而罹患流感的病人，從發病前一天至症狀出現後的3～7 天均具有傳染力，甚至幼童的傳染期可能會比7天更長。重症的個案中大多是老年人與有慢性心肺疾病的病人。最常見的併發症是肺炎，其中有些是病毒本身引起的，亦有繼發性的細菌感染。
在美國，每年的流感期內，平均一至二成的人口會感染流感，其中約兩萬人因而死亡及將近十二萬人住院。流感也曾數次引起全球性大流行，對於人類之健康造成相當大威脅。1918-1919年之間大流行，就曾導致全球約 2 千萬人因而死亡。在台灣地區處，流感以冬季天冷時較容易發生流感，自11 月下旬開始攀升，至聖誕節進入高峰，一般持續至農?春節，流行期可能延長至隔年2、3 月。
預防流感的方法包括下列幾項：
1. 接受流感疫苗的接種，尤其是屬於高危險群。
2. 服用預防藥物。
3. 流感患者的口鼻分泌物具感染力，應避免到人多擁擠的場所，減少病毒感染他人的機會。
4. 流感亦可經由接觸發生傳染，因此個人衛生及洗手是防範傳染的重要事項。
5. 平時注重保健、均衡營養、適度運動，提升身體之抵抗力。
流感疫苗是每年針對特定的病毒株所製造的。因為每年所流行的病毒株並不一樣，所以疫苗必須每年接種。接種後，通常14天即產生有效的保護抗體，保護期約一年。最適當接種時機為10月初到11月底，由於流感季節常延伸到3、4月，因此整個流感季節都建議接種流感疫苗。
流感疫苗對健康的年輕人有 70~90% 的保護效果。對老年人則可減少 50 ~ 60% 的流感重症及其併發症，並可減少 80% 之死亡率。另外，接種疫苗後除了接種者本人得到保護力外，當社區中有保護力的人群接種涵蓋率提高時，也可阻斷疾病傳播，間接周遭的人也因此得到保護的效果。有別於傳統醫療僅能讓使用者獲得增強免疫力的效果。但是要注意的是，完成疫苗接種後，仍可能罹患流感。如果被其他病菌株的流感感染，注射過疫苗的人會比未接受疫苗注射的人症狀輕微。而由於普通感冒是由不同於流感病毒引起的，因此流感疫苗無法預防普通感冒。
另外，流感疫苗的副作用包括：注射部位酸痛感及輕微發燒，通常於注射後1~2天消失。極少數可能發生全身性反應，例如：噁心、嗜睡、肌肉痛及畏寒等。其他如：過敏及神經系統等反應則罕見發生。
根據美國疾病控制與預防中心的建議優先接種對象包括：
1. 6個月到59個月兒童。
2. 年滿50歲以上者。
3. 住在長期護理設施的患者及居民。
4. 罹患氣喘或其他慢性肺部疾病、心血管疾病(高血壓除外)、慢性肝腎疾病、慢性神經性疾病、慢性血液病、代謝性疾病(包括糖尿病)。
5. 免疫功能不全的患者（包括：癌症患者、長期服用類似類固醇藥物的病患和愛滋病患者等等）。
6. 年齡在6個月到18歲之間且需長期服用阿斯匹林的兒童及青少年。
7. 在流感期中懷孕的婦女。
8. 與流感的高危險群人士有密切接觸的人士（包括所有家庭成員，醫生，和護士等等）。
9. 過度肥胖，身體質量指數(BMI)≧40。
10. 任何希望減少感染流感機會的人。
但要注意的是，有下列情況的人並不適合接種流感疫苗：
1. 已知對雞蛋之蛋白質 (Egg-protein) 或疫苗其他成份過敏者。
2. 年齡6個月以下者。
3. 其他經醫師評估不適合接種者。
4. 過去注射曾經發生不良反應者
5. 發燒或急性疾病患者。
流感是一種很常見的疾病，它不僅帶給我們身體上的不適，發生在老人、幼童或慢性病患身上甚至可能造成嚴重併發症甚至死亡。注射流感疫苗是目前公認預防流感最有效的方法。接種疫苗不僅可以保護接種者，產生的集體免疫又同時讓其他人受惠。另外勤洗手、注重個人衛生、維持均衡營養、及適度運動也是防範流感的重要方式。希望民眾在流行性感冒好發的季節時，都能好好保護自己的身體免受流感的威脅！