腹瀉是病人尋求醫療協助的主要原因之一。在已開發國家，腹瀉常導致病人的工作效率降低或無法工作；而在開發中國家，腹瀉則可能導致死亡。

  胃腸炎的主要表現通常是腹瀉，但也有可能伴隨著其他的症狀如：噁心、嘔吐或是腹部不適。腹瀉並沒有一個標準的定義，廣泛被大家接受的表現乃為大量鬆軟水樣的糞便以及排便量的增加(正常每天約兩百克)。腹瀉可能只有輕微的影響；但也可能嚴重到無法工作或威脅生命。

傳染途徑
■許多腹瀉的疾病來自於糞口傳染，存在於糞便中的細菌可以透過許多途徑傳播：飲用污染水、如廁後未徹底清潔雙手、食用曾被蒼蠅停留過的食物、幫嬰兒換完尿布後未洗手等等。
■其餘可能會被污染的食物尚包括未經過殺菌處理的牛奶、肉(例如：未熟的牛肉)、蛋、飲料等等。
■存在於我們環境的孢子亦可能造成感染。尤其當腸道中環境改變使得正常

■寵物如：貓、狗、農場的各式牲畜亦是潛在的風險。
■與被感染的動物接觸，如：烏龜、蜥蜴或是其他爬蟲類。

分類
急性腸胃炎的分類如下

非發炎性腹瀉
■ 病毒性：輪狀病毒、諾沃克類病毒、巨細胞病毒、?疹病毒。
■細菌性(分泌毒素)：非傷寒沙門氏桿菌、金黃色葡萄球菌、仙人掌桿菌、產氣莢膜梭狀芽孢桿菌、李斯特菌。
■寄生蟲感染：梨形鞭毛蟲、隱孢子蟲。
■ 藥物性：制酸劑(內含鎂)、抗生素、瀉藥，其他如秋水仙鹼、洛克樂斯液劑。
■大腸激躁症。
■ 飲食不耐：缺乏雙醣酵素(如：乳醣?) 。

發炎性腹瀉
■ 細菌性：
腸道侵犯：志賀桿菌、沙門氏桿菌、空腸弧菌、Yersinia、海鮮弧菌、
　　　　　困難梭狀桿菌、病原性大腸桿菌。
分泌毒素：出血性大腸桿菌(O157型) 。
■ 寄生蟲感染：阿米巴、糞小桿線蟲。
■腸繫膜動脈缺氧。
■發炎性腸道疾病。

何時要尋求醫療協助？
   不是很嚴重的腹瀉通常可居家治療，然而在某些情況下，腹瀉會嚴重度加劇並造成生活上的困擾。在以下的情況，應該尋求醫療協助：
■ 因嚴重的嘔吐而無法進食、飲水。
■ 伴隨著高燒、中度至重度的腹部疼痛，或即使喝水後仍然有脫水的跡象。
■當血液伴隨糞便出現(糞便可能呈現鮮紅或是黑色) 。
■當病人感到非常疲憊，影響生活機能。
■年紀大的病人或有其他長期治療的疾病如：糖尿病、心臟病、肝腎功能異常

■新生兒、嬰兒因較容易脫水，亦需要尋求醫療協助及監控?。
■腹瀉並未在兩三天內好轉，甚至有變壞的跡象。
■旅行後出現的腹瀉(包括：本國旅行及出國)。

治療
成人在家自我照護

緩解治療：
■嚴重嘔吐時，數小時暫時不要進食或飲用任何東西
■先嘗試用少量的水、運動飲料、清湯、果凍、蘋果汁甚至患者喜愛的冰品，不要飲用酸性果汁如：柑桔汁。
■當患者已經可以飲水並有數小時沒有嘔吐，可攝取較多水和食用一些溫和的食物。避免刺激性食物，如：酒、咖啡因、油膩食物、辣以及乳製品。
■隨著病情好轉可慢慢轉換回原本的飲食。

  若服藥30分鐘內嘔吐，應該再次服用藥物。若在服用口服避孕藥後嘔吐，當月份應考慮加上其他的避孕措施。

腹瀉治療：
   急性腹瀉亦可以居家照護，腹瀉通常在服藥二至三天內會改善。應飲用足夠的水亦避免因腹瀉造成缺水，補充因腹瀉而流失的水是相當重要的。避免食用乳製品包括牛奶(此類食物通常會加重腹瀉的症狀)，運動飲料則是一個相當恰當的選擇，它不只補充了水，也補充了因腹瀉而流失的電解質。

　如果病人已經可以進食了，避免油膩、含大量脂質的食物。嬰兒以及孩童則建議食用香蕉、米飯、蘋果泥、吐司等食品。

　當腹瀉痊癒，建議接下來的幾天仍要避免酒精性飲料及辣的食品。若患者只有輕微不適，可繼續從事日常活動。但在完全痊癒之前，仍要避免激烈的運動以防止脫水。

醫療場所可提供的治療
　為了避免持續的水分流失，醫護人員通常會評估患者是否有脫水跡象或可進食，並視情況須要時給予輸液治療。輸液治療可以替病患補充流失的水分以及鹽分，並相當程度的改善病情。

抗生素治療及其他藥物
　抗生素對於病毒感染引起的腹瀉是無效的，而細菌性的腹瀉則通常可在數天內緩解，不需要抗生素的協助。
然而，在以下情形中，抗生素的介入有其必要性：
■在某些高傳染性的病原體引起的腹瀉中，抗生素能減少糞便排出，進一步降低環境污染(如志賀桿菌)。
■足以威脅生命的感染(如霍亂)。
■因旅行造成的腹瀉(所謂的『旅行者腹瀉』)，且病患必須維持正常作息或繼續旅行。
■免疫不全的患者。.

　其他止瀉的藥物如： Loperamide (Imodium)，Bismuth Subsalicylate (Pepto-Bismol, Kaopectate, etc.)對某些病人是有效的，但亦有某些病人應該避免使用。而在嬰孩或兒童的腹瀉時，並不建議使用止瀉藥物。
當患者有嚴重的腹瀉時(特別是他們已經開始出現某些脫水的跡象)，應立即尋求醫療協助、接受輸液治療及留在醫療場所觀察以利醫護人員評估。

預防
　避免胃腸炎的不二法門就是打斷傳染的途徑、不讓感染發生。
感染常見於以下情形：
■接觸過污染物又碰觸口鼻區域。
■食用由其他胃腸炎患者料理的食物。
■與胃腸炎患者有密切的接觸，包括：日常照護、共享食物或共用餐具。

因此，要預防感染可從以下幾點著手：
■在食用餐點前、如廁後使用肥皂、酒精性洗手液清潔雙手。用水沖洗馬桶內外的嘔吐物及糞便，並確保週遭環境不受污染。
■不要共用餐具、共用水杯、牙刷或其他私人物品。
■有家人患胃腸炎時，使用清潔劑充分清潔及消毒污染區域，包括：門把及水龍頭。
■用熱水洗滌受污染的衣物。
■將汙染物如嘔吐物等放置於塑膠袋中，綑緊並放至垃圾桶。
■避免碰觸口鼻部。
■當生病時，盡量待在家裡，避免接觸患者。
■在處理食物前以及之後都需清潔雙手。
■用熱水、肥皂清潔砧板。
■生肉應處理到適當的熟度，盡量避免生食。放置生肉的餐具應用熱水及肥皂清洗。未食用的或會壞掉的食物應冷藏保存，不要放在室溫太久。
■蔬菜、水果須以乾淨水清洗。
■未經過殺菌處理的牛奶可能還有病菌，應避免食用。
■當旅行時須特別當心，避免食用攤販食品以及飲用生水。