隨著醫療水準的進步，近年來各國透析(洗腎)病患人數逐年增加，但依據美國腎臟病資料登錄系統(USRDS)年報，台灣在2002與2004年透析病患發生率均為世界第一，盛行率僅次於日本居世界第二。腎臟疾病幾乎已成為台灣的「國病」，值得國人警惕。而末期腎臟病患者每年龐大的透析醫療費用已成為健保財務上沉重的負擔，亦造成許多社會問題。建立對腎臟疾病的正確認知，實在是刻不容緩。

　　腎臟是製造尿液的器官，俗稱「腰子」。它位於腰背部兩邊，左右各一個，形狀像蠶豆。正常的腎臟長約10公分，寬6公分，厚4公分，重約120至150公克。腎臟的最小工作單位是腎元，兩邊的腎臟合起來一共有兩百萬個腎元，但實際上只要百分之三十的腎元發揮正常功能即可維持一個正常人的健康，因此把一個腎臟捐給別人也沒問題，並不會危害健康。腎臟的功用不只是清除廢物，它還維持了身體上鹽份、鉀離子以及酸的平衡，此外腎臟也可以產生不同的賀爾蒙以及維他命，使其他器官得以正常的運作。

綜合來說，腎臟是一個重要的化學工廠，它的功能有：
一、清除身體內的廢物、藥物
二、維持身體內水份、酸鹼值、與電解質﹙鈉、鉀、鈣、磷﹚的平衡
三、產生血管加壓素而控制血壓
四、產生維他命Ｄ以控制鈣質吸收與骨質發育
五、產生紅血球生血素以維持紅血球的正常代謝

　　就因為腎臟功能這麼重要，一旦腎功能退化，所造成的問題就影響到全身器官的正常運作。所謂「腎衰竭」是指任何嚴重的腎臟疾病的最後結果。若腎臟受到突發性疾病影響，例如敗血症、橫紋肌溶解症、某些藥物中毒等，於短短數天之內有腎功能急遽惡化，稱為急性腎衰竭。而當腎臟受到各種慢性疾病的長期傷害而漸漸失去功能時，則稱為慢性腎衰竭。而腎臟功能下降到正常的百分之三十以下時，各種腎衰竭的症狀也就慢慢出現，如疲倦、貧血、噁心、嘔吐、抽筋、浮腫、高血壓、骨折等症狀，但並沒有所謂屬於慢性腎衰竭的特定症狀，所以在初期很難察覺到。最後當腎臟功能下降到正常的百分之五以下時，身體便無法維持正常的新陳代謝，即進入尿毒症期，最後陷入昏迷後死亡。現在因醫學的進步，還沒有到尿毒症期前就已開始做洗腎治療，就是以人工的方法把體內的廢棄物去除，因此以洗腎的方法可以再維持並患生命很長的時間。

　　腎臟病的初期症狀為何呢？身體若有以下警訊，最好請教一下腎臟科醫師：小便有灼熱感、小便次數增加、血尿、尿液呈泡沫狀且不會消失、下肢水腫、眼臉水腫、不明背痛、高血壓、倦怠、不明原因貧血。特別提醒您，以上的症狀出現並不代表腎臟一定就有問題，沒有以上症狀，也不代表腎功能一定正常。但如果您有以下問題，就是屬於腎臟病高危險族群，須接受定期腎功能檢查：糖尿病患者、高血壓患者、痛風患者、藥物濫用者、65歲以上老人、有腎臟病家族史者、長期抽菸者、蛋白尿患者。

　　腎臟功能的檢查包括尿液檢查、血液生化檢查、腎超音波檢查、與X光攝影。這些檢查都有它們的長處及短處，並沒有一樣是萬能的，須經由醫師依據每個人的症狀、病史，及理學檢查結果，加以綜合判斷，才能給予病患最好及最恰當的檢查。例如尿液檢查雖是最便宜及簡單的檢驗，也是腎臟科最重要的檢查，可以發現病人是否有糖尿病、細菌感染、早期腎臟病、甚至肝病、結石、腫瘤等疾病。尿液檢查都可以給予疾病診斷相當的線索，甚至可發現許多其他檢查所無法發現的問題。記得只須將自己的病情，詳細的告訴醫師即可。讓專科醫師替您選擇最恰當的檢查，不要迷信抽血檢驗或最貴的檢查。

　　一般人要如何保護自己的腎臟？防止腎臟傷害呢？方法如下︰
1. 小心使用含有腎毒性的藥物及食物，如抗癌藥、利尿劑及消炎止痛藥等。特別是止痛藥對年老的人腎功能影響甚大，不可濫用。
2. 必須注意平日保健，避免濫用來路不明或療效不清的藥物;用藥也不可過量。
3. 不抽菸、不酗酒、充足睡眠、養成良好生活習慣。
4. 不憋尿。
5. 定期自我檢查血壓。
6. 若有高血壓、糖尿病，需要好好控制，避免引發腎臟病。
7. 定期的接受健康檢查，以早期檢驗出腎臟疾病，防止腎臟功能的惡化。六十五歲以上的老人每年更應該做尿液檢查兩次以上。

　　總之，定期體檢是早期發現腎臟疾病的最佳方法。早期治療總能得到較好的效果。若已知患有腎臟疾病的人，吾人該如何治癒或阻緩腎功能惡化呢？
1. 尋找腎臟專科醫師，接受正統醫學治療，不要服用來路不明的藥物。至於傳統中醫的治療效果如何？事實上，並無證據顯示有療效，反而某些含有馬兜林酸的中藥已被證實會造成嚴重的腎病變，故不建議任意自行服用。
2. 釐清用藥情形：將目前所有藥物交由醫師判斷是否可能影響腎臟功能，避免非類固醇類消炎止痛藥的使用，停用不宜的藥物，遵照醫師指示，不可自行調整藥量。至於治療高血壓與糖尿病的藥物，長期服用以控制疾病，對腎臟是最好的保護，只要是合格醫師的處方用藥皆可安心服用。
3. 控制血壓：血壓愈高，腎功能退化愈快；腎功能愈差，愈需要嚴格控制血壓。目前建議，理想血壓至少需控制在130/80mmHg以下。
4. 控制血糖：在糖尿病病人，嚴格控制血糖(HbA1c<7.0%) ，證實可延緩腎功能的惡化及降低尿蛋白的總量。
5. 控制高血脂或高膽固醇血症。
6. 戒菸。
7. 低鹽飲食：太鹹的食物含有過量的鹽分，不但使血壓升高更直接加重腎臟負擔。
8. 低蛋白飲食(0.4-0.6g/kg/day)︰建議在腎功能嚴重損害的病人使用，但是要注意是否導致營養不良，須由醫師和營養師指導下施行，並須定期評估追蹤。
9. 現制飲食中鉀的攝取：不宜食用太多蔬菜、水果等高鉀食物，如：胡蘿蔔、芹菜、茼蒿、空心菜、菠菜、莧菜、香菇、馬鈴薯、硬柿、蕃石榴、香瓜、香蕉、龍眼、 葡萄、柳橙等。烹飪時，蔬菜類應先用水煮3～5分鐘，瀝去湯汁，再以油拌或油炒，可減少鉀的含量，而菜湯則不宜食用。柳橙汁、無鹽醬油、及所謂生機飲食配方含鉀量高，也不宜食用。
10. 已知有腎衰竭的病患，切不可食用楊桃或楊桃汁以免腎功能急遽惡化。

    定期體檢、早期發現腎臟疾病、尋求正規治療、遵循醫囑、以積極的態度面對事實的挑戰，是治癒或阻緩腎功能惡化的最佳方法；但是相信偏方、服用來路不明藥物、任意增減藥物劑量等傷害腎臟且造成全身性症狀的不良觀念，卻普遍存在一般民眾的醫療行為中，因此教育民眾與病患，建立正確的治療與用藥觀念，才是防止腎臟傷害與疾病快速惡化的最好方式，推動全面性的慢性腎臟病預防的教育為當務之急。不論是腎臟醫療專業人員或是民眾皆應瞭解，早期發現腎功能障礙並給予適當治療，才能真正延緩腎臟疾病的惡化及併發症之發生。