52歲徐先生是工廠管理員，覺得左耳聽力變差有兩個月了，好像聲音都變得很遠，而且會聽到自己講話的回音，因而到耳鼻喉科就診。耳鼻喉科醫師除了看耳朵以外，還摸了摸他脖子，沒想到摸到了3公分的腫塊，並且告知：「鼻咽需要做進一步的檢查！」徐先生心想：「我是來看耳朵的，怎麼搞成鼻子的問題呢？」
鼻咽鏡檢查，切片證實為鼻咽癌。

鼻咽癌是個特殊的疾病，俗稱「廣東癌」，好發於東南亞地區（特別是中國東南沿海），目前已知可能與EB病毒感染、鹹魚等醃製物、抽菸相關。台灣也屬於易罹患鼻咽癌的中高風險區域，每年約有1400位新診斷、500位死於鼻咽癌的患者。
鼻咽位在鼻腔後方、顱骨底下，周圍遍佈了許多重要神經及構造，也有豐富的淋巴引流管道。由於這個特別的解剖位置，有些看似沒有關聯的症狀，經過交集起來，才發現原來是鼻咽癌引起的，所以民眾對於這些症狀需要保持警覺，就醫時也要完整敘述，以免錯過了診斷及治療的黃金期。
以下是鼻咽癌較常出現的症狀：
1.頸部腫大：鼻咽癌初診斷時就有八成患者會有頸部淋巴轉移，通常分布在兩側、從下巴至鎖骨上都可能觸摸到。癌細胞造成的淋巴腫大摸起來較硬（按下去不會凹陷），且會持續變大（使用抗生素治療不會縮小），需要進一步切片檢查。
2.鼻涕（痰液）帶血：腫瘤有許多不正常增生的血管，因此容易出血。鼻咽癌出血就會造成鼻涕（或痰液）中帶血絲。
3.聽力減退、中耳積水：正常情況下，中耳和鼻咽是相通的，中間的構造是耳咽管，所以有時用力擤鼻涕時耳朵會有鼓脹感。小兒比較容易因感染引起中耳發炎積水，而成人的中耳積水就要懷疑可能是鼻咽癌造成─因為腫瘤阻塞了耳咽管的開口，進而影響聽力。
4.持續頭痛：由於鼻咽位在顱骨底下，如果腫瘤侵犯造成骨頭破壞，就會有頭痛的情況。這種頭痛不同於間歇性的偏頭痛，通常是感覺比較深層、持續的疼痛，隨時間可能越來越嚴重。
5.複視：顱骨有許多神經及血管穿過的孔洞，腫瘤會沿著這些路徑往上侵犯，如果影響到了第三、四、六對腦神經，眼球運動就會受影響，造成複視（看東西變兩個）的症狀。
6.臉麻：如果腫瘤影響到第五對腦神經，會造成臉麻的症狀。
在過去，鼻咽癌開刀的治癒率相當低，因為附近充滿重要的血管和神經，無法做大範圍的切除，而且它很容易淋巴轉移，更進一步就是遠端轉移、危及生命。然而天無絕人之路、人有絕癌之路，放射治療和化學治療的出現，不僅不再需要開刀，也讓鼻咽癌的治癒率大幅改善，早期的病人有九成以上的治療成功率，而局部中晚期的病人也有大約七成的長期存活率。
放射治療是治療鼻咽癌的主力，多數鼻咽癌的細胞對放射線非常敏感，往往在治療中就可看到腫瘤顯著縮小。標準的療程每個禮拜需要做五次、每次約十分鐘、總共約需八週。如果患者的腫瘤有鼻咽外的侵犯、或淋巴轉移，通常需要搭配化學治療，國內外研究都證實加上化療，對患者的局部控制和長期存活率都有顯著的幫助。

在腫瘤可以被根治的情況下，副作用就是另外一個重要的考量點─放射線有穿透性，在照射目標附近的組織也會接受到部分的劑量，而產生副作用。在頭頸部較敏感的構造包括皮膚、黏膜、唾液腺等，因此在急性期會有脫皮、嘴巴破、咽喉炎、口乾等不適，患者就容易因疼痛影響進食，產生營養不良、免疫力降低的情形，也減低了自我的修復能力，副作用就更明顯，結果形成了惡性循環。慢性副作用則包括口乾、頸部僵硬、吞嚥功能較差等，會影響生活品質。所幸近年來放射治療技術已進步非常多，不僅腫瘤控制率有提高，副作用也明顯的降低。

「精準」的放射治療包括了以下的層面：
3D電腦斷層定位：搭配磁振造影或正子掃描，醫師可以精確的描繪出腫瘤及需要照射的「靶區」、以及需要閃避的「危及器官」。
強度調控：在同一個照射野可以給予不同的劑量強度，因此可以依靶區的形狀（順形）做調整，減少周圍的劑量。
多角度照射：使用多角度會將鄰近腫瘤的中高劑量分散至不同方向，進一步提升順形度；新一代的放射治療機更具備有螺旋式或是弧形治療，可以從360度做照射，更適合複雜的鼻咽癌。
每日影像導引：經由每天影像掃瞄對位，可以縮小每次擺位時的誤差、減少計畫靶區體積，而且也確保腫瘤每天都被照射到。
不同的放射線來源：有別傳統放射治療於常用的X光射線，質子或重粒子的劑量會在照射靶區後方迅速衰減，因此可以得到一個更為理想的劑量分布。粒子治療的造價昂貴，不過仍是未來發展的重點目標。

文章開頭的徐先生經轉介到放射腫瘤科，歷經總共35次的放射治療合併同步化療後，鼻咽及頸部腫瘤已完全消失，耳朵積水的症狀也有改善；但愛說話的他現在時常口乾，總是需要隨身帶瓶水，他只好安慰自己說：「癌症好了最重要，總不要口水很多的進到棺材去。」