食道是一條由咽部往下連接至胃部的構造，主要功能為將食物從口咽送往胃部。食道癌的形成大多是食道管腔內黏膜的「鱗狀上皮細胞」癌化病變後形成「鱗狀細胞癌」；少部分由食道下段與胃之間的「腺體細胞」癌化病變後形成「腺癌」。在台灣，鱗狀細胞癌在食道癌病理分類中佔大多數(約90%)，致病原因和抽煙、喝酒、含亞硝胺之食物、過熱的飲食、食道曾受腐蝕傷害有關；而歐美常見的食道腺癌，在台灣並不常見(小於10%)，成因則可能和肥胖、胃食道逆流有關。

食道癌的症狀
食道癌在發生初期因食物尚能通過，通常沒有明顯的症狀；至晚期，食道腫瘤持續變大造成管腔阻塞，而出現吞嚥困難症狀。在臨床上，90%以上食道癌的病人最早發現的症狀為吞嚥困難以及體重減輕，大多數病人在吞嚥時會感到食物卡在喉部至上腹部之間。食道癌的症狀還包括吞嚥疼痛、食物逆流、心窩灼熱感(胃酸逆流)、胸骨後面疼痛或上腹部疼痛。食道癌發展至晚期，則可能會出現食道出血、吐血、解黑便，以及因食道氣管?管引起的咳血、咳嗽等症狀。腫瘤侵犯到鄰近的主動脈或大血管，甚至會發生大出血的嚴重狀況。若轉移至遠端部位會表現不同的症狀：轉移到頸部淋巴結，會表出現頸部淋巴結腫大；轉移到肺部，會表現出咳嗽、胸痛、咳血，甚至呼吸困難等症狀；轉移至骨骼，會出現骨骼疼痛的症狀；轉移至肝臟，可能會出現黃疸、腹脹、腹痛等症狀。

食道癌初期症狀不明顯，病患出現吞嚥困難、體重減輕症狀就醫時往往已是局部晚期或已有遠端轉移。因此，若持續出現上述食道癌的症狀，建議至腸胃科或耳鼻喉科等相關科就診，以便早期發現癌病並儘早治療。

食道癌的診斷
懷疑有食道癌的病人須接受仔細的病史問診、身體檢查。通常醫師會安排胃食道內視鏡檢查以確定原發食道腫瘤病灶位置並做切片檢查；對腫瘤做病理切片檢查則是確定惡性腫瘤病理細胞診斷的重要依據。
若病理確診為食道癌，後續安排食道超音波可以評估腫瘤侵犯深度以及食道周圍是否有異常淋巴結。胸部電腦斷層掃描、胸部X光、腹部超音波、全身骨骼掃描、正子掃描攝影等檢查可以評估腫瘤是否侵犯周圍心臟肺臟、出現遠端淋巴及器官轉移。支氣管鏡則是評估食道癌是否已侵犯至附近的氣管、支氣管。

本文改編自徐晨雄醫師於台灣癌症基金會網站的文章。