流行性感冒是由流行性感冒病毒(influenza virus)所引起的疾病，特色在於會引起大流行及全身性的症狀，比一般的感冒更為明顯。確定是流行性感冒病毒的感染，需要有陽性的病毒分離(virus isolation)、抗原偵測(antigen detection)、聚合?鏈鎖反應(polymerase chain reaction)、或是血清學檢查(抗體效價檢測)。臨床上，光靠病人的症狀並不易區分一般的感冒和流行性感冒。此外，流行性感冒和一般的感冒有一些不同，主要有兩點：第一、我們有對抗流行性感冒病毒的藥物。第二、流感有疫苗可以預防它的發生。在最近的這幾年，在老年人、嬰兒及醫護人員都有免費的流感疫苗注射。

　從今年起，疾管局預將流感疫苗的注射的範圍推廣至小學一年級的學童，也引發了疫苗含汞的討論。除了台灣兒科醫學會有一完整的回應外(http://www.pediatr.org.tw/people/edu_info.asp?id=8)，關於這個問題，美國FDA的網站有一系列的的介紹與說明。在此，便節錄幾段比較相關且重要的部份，加以節錄翻譯，有興趣的讀者,，可自行聯結該網站閱讀(http://www.fda.gov/cber/vaccine/thimerosal.htm)。

　硫柳汞(thimerosal)是一種含汞的化合物，自從1930年，便被廣泛地當成保存劑使用，用於許多的疫苗，以減少可能的微生物污染。但是在最近的這幾年，有越來越多人注意到汞在理論上對神經可能會有毒性，而許多嬰幼兒的疫苗含有這種化合物，因此，美國FDA在這幾年和疫苗製造廠合作試著不含汞或減少含汞的疫苗。在美國除了流感的疫苗以外，所有六歲以下小孩的疫苗中，thimerosal已經被移除或減少到極少的劑量。此外，目前已有一種不含thimerosal的流感疫苗，可以用於嬰幼兒及懷孕的婦女，只是目前供應量並不多。

  保存劑是疫苗很重要的成份，在早年國外就曾發生多起疫苗含細菌而引起死亡的事件，而thimerosal後來被發現是一種很好的保存劑。然而，人體會堆積汞，並可能會對神經產生傷害。但是，有研究指出，thimerosal和會引起神經病變的甲基汞(methyl mercury)的代謝不同，能夠很快的被人體代謝【Pichichero ME，et al. Lancet 360:1737-1741 (2002)】。此外，美國FDA也在1999年做了一個完整的研究，發現除了局部過敏反應外，thimerosal並沒有証據會引起其他的問題。但是，還是有少數的嬰兒可能會在前六個月累積超過汞的安全攝入量。因此，美國FDA在這幾年和疫苗製造廠合作試著不含汞或減少含汞的疫苗，有一個關於疫苗的委員會認為，減少嬰幼兒汞的接觸為一謹慎的手段。

     然而，如同台灣兒科醫學會的聲明，在新英格蘭雜誌同期刊出的評論沈痛地指出，疫苗含汞事件被激烈地情緒化誇大，並被少數政客利用作為政治議題，導致無辜者受到傷害。在美國，這已是一個政治及司法的問題而不單純醫療專業的議題，台灣不應隨之起鬨。美國必須正視每年有近百名兒童死於流感的事實，不應排斥含汞的流感疫苗。評論中也質疑當初要求疫苗停止使用硫柳汞的建議，這種將理論上的顧慮公布大眾的作法，會引致困惑與更多傷害。基於保護兒童與所有大眾的立場，台灣兒科醫學會呼籲大眾必須認識疫苗的安全性。我們所處的環境裡到處都有微量的重金屬，只要不攝取過量，對於人體都沒有影響。台灣的流感季節又將到來，每年都會有許多兒童因流感而罹患肺炎、腦炎，甚至死亡。疫苗含汞的爭議為時已久，但所有醫護人員在此時此刻，都會伸出手臂接種流感疫苗，民眾必須相信專業人員，不會拿自己的健康開玩笑。按照規定去接種流感疫苗，才是民眾健康最大的保障。