憂鬱症已被世界衛生組織列為二十一世紀三大文明病之一，它不僅影響病人的情緒、工作、學習、睡眠和食慾，也會增加其他生理的疾病，造成生產力下降、退縮及自傷的潛在危險性，同時更影響到家庭和朋友的生活。因此，憂鬱症對個人、家庭及社會造成的公共衛生及經濟負擔，是相當沉重的。

　　民國八十二年，臺灣65歲以上(含)之老年人口已佔總人口之7.2%，已正式邁入“老人國”，到民國九十四年老人比率已達9.5%左右，預估至2020年將升至15%(行政院主計處2002)。老年重鬱症終生盛行率為0.5%，輕鬱症則為0.8%(葉1994)。使用老人精神狀態量表中文版工具得知老年重鬱症與輕鬱症一個月盛行率分別為5.9%與15.3%(張2001)。在其他華人的老人憂鬱研究顯示，香港盛行率為35.0%(Woo1994)，新加坡則是5.8%(Kua1992)。憂鬱是造成老年痛苦的重要原因，但經常未被正確的診斷，也缺乏適當的治療。這些問題會隨著人的平均壽命延長、老年人口攀升而增加。

　　老年人之憂鬱症與自殺息息相關，老年是自殺年齡層的高峰，大約九成有精神疾病，尤其是晚發型之重度憂鬱症。在逐漸高齡化的社會中，老年的健康照顧除了生理的疾病之外，心理衛生更是影響生活品質的重要因素。

老人憂鬱症的診斷
　　老人憂鬱症是由一群不同原因所造成情感困擾的疾病，並可表現出各種不同的特徵。老人憂鬱症除了符合一般憂鬱症之診斷外（情緒低落、失去興趣、失眠或嗜睡、食慾差/暴飲暴食、懶散、易累、自尊心差、罪惡感、注意力不集中、死亡及自殺念頭等），這群病患會有較多身體不適的症狀，如:頭暈、頭痛、關節酸痛等。有些會以非典型症狀表現(atypical depression)，如：不明顯的憂鬱情緒，易怒，抱怨記憶變差，身體不適，慢性疼痛，慮病等現象。失去社交興趣、感覺自己失敗或遭受懲罰、自殺意念最能在內外科老年人中鑑別老年憂鬱症。

　　身體疾病，特別是慢性病(如: 高血壓，糖尿病，缺血性心臟病等)，在老年人是常見的，亦是憂鬱症的危險因子(其他因子為；疼痛、日常生活失能、感官及語言功能障礙、服用的藥物、多種身心症、自覺健康越來越差)。身體疾病可能經由直接或間接的方式影響腦部功能，而造成憂鬱症狀的表現。同時，老年人可能服用多種藥物，產生副作用，因而改變憂鬱的症狀。因此，有慢性病的老年人如發生憂鬱症時就不易被診斷。除了導致病人無法接受適當的治療與處理，延長住院時間，自殺，生理與社會功能障礙之外，對治療及預後亦有不良的影響。

老年憂鬱症與自殺
　　根據2002年國內十大死因年齡結構別死亡概況中，六十五歲以上的自殺率較其他年齡層為高，尤其是七十五歲以上之男性，可見台灣地區老人自殺問題的嚴重性。

　　老人自殺相關因素有︰獨居；最近有傷慟反應；酒精濫用；壓力事件；身體疾病或疼痛不適…等(衝擊對老年人較大)，而罹患身體疾病之老人很可能是產生憂鬱症而自殺；人格與適應模式固執、悲觀、情感壓抑；失去希望較憂鬱症更能預期將來會自殺。自殺死亡之老人比較年輕人在自殺之前較少有自殺行為，很多老年人在第一次罹患重度憂鬱症時自殺死亡，如不及給予早期診斷及治療，則可能會讓家人留下一輩子的遺憾。

　　與年輕族群的自殺危險性比較，老人的自殺往往死意更堅定、計劃更周詳、方法的致死性較高、死前也較少發出求救的警訊。因此，老年人有自殺意念時，危險性是遠高於年輕人。

老年憂鬱症的治療
     老人憂鬱症患者多半沒有得到適當的治療。預估罹患老年憂鬱症中，只有4%至10%患者有接受抗憂鬱劑治療，但當中卻有1/3的人曾服用過至少一種其他精神科用藥(主要是安眠要及鎮定劑)。

     打破某些妨礙治療的迷失才是處理老人憂鬱症問題的關鍵，包括：老人憂鬱症僅僅是正常老化的過程、憂鬱症只是老人家面對各項失落無可避免的反應等觀念，很多人並不了解老人憂鬱症是個獨特的疾病且可以獲得妥善的治療。以下簡介藥物、心理治療以及電痙攣治療在老人憂鬱症的運用。這些治療方式可以單獨執行，也可以合併使用，後者可能效果更佳。

     藥物治療：抗憂鬱劑對於老人憂鬱症和對年輕患者一樣有效，但需要留意老年人較容易產生藥物的副作用，尤其是給藥初期、開始發揮療效的時間也比年輕人慢、常使用多種藥物、合併其他身體疾病、容易藥物過量及服藥順從性低，建議開始先用稍低之藥量，再緩慢增加劑量。

　　心理治療： 老年人通常被認定為固執不易改變，並不適合接受心理治療。事實上，認知行為或心理動力取向治療對老人憂鬱症皆有顯著療效。心理治療重點在於失落的處理，包括哀慟反應、健康與體力的喪失、對孤獨、空虛及死亡的恐懼等等。  

　　電痙攣治療：電療的安全性及同意書簽署的效力是老年人使用電療經常遇到的問題。事實上，與完全不治療的老人憂鬱症造成的危險性比起來，電療是安全多了。電療對老年人似乎有更廣泛的療效，一些有明顯焦慮症狀的個案也得到令人驚訝的療效。在抗憂鬱劑治療失敗後，電療是一個極為重要的治療選擇。對於急性自殺或不願意進食導致身體狀況惡化，電療往往是救命的最後一道防線。

 結論
 老年憂鬱症的治療是臨床上一個大挑戰，身體疾病常出現在老年族群，老年憂鬱症患者常以諸多之身體症狀求診，也常因身體疾病而伴隨老年憂鬱症，由於憂鬱症和身體疾病間有些相同的症狀，兩者彼此間會模仿或掩飾對方的臨床表徵及自然病史，使得身體疾病者的憂鬱症容易被忽視，或誤診為身體疾病的一部份。憂鬱症也會惡化身體疾病的病程。因此，認識老年憂鬱症之特徵並減少憂鬱症的污名化，能早期發現並早期治療，將有自殺高危險性、合併精神病症狀、對藥物反應不佳之重度老年憂鬱症轉介至精神科積極治療。
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