張媽媽，58歲，是個家庭主婦，個性開朗，先生事業有成，子女在國外事業順利，平日生活規律，沒有特別的病史。不過最近幾年出現容易疲倦，嗜睡怕冷的症狀，爬樓梯時氣喘咻咻，每天都感覺很疲憊，有時會胸悶不適。在先生的陪同下，她到醫院來看診，基本的身體檢查發現她的甲狀腺輕微腫大，我們建議她抽血作甲狀腺功能、生長激素及類胰島素生長因子的檢驗。

　　數天後，報告發現甲狀腺激素、生長激素及類胰島素生長因子都較低，在正常數值的下限，但腦垂體甲狀腺刺激素略為上升，符合亞臨床型甲狀腺低能症與成人生長激素缺乏症候群的初步診斷，此外病患血中膽固醇及三酸甘油酯的濃度均高出正常值許多，是典型高血脂症的表現。

　　由於國內因老化而補充生長激素的觀念尚未成型，因此經過評估後，我們建議她接受甲狀腺荷爾蒙及降血脂藥物治療後，張媽媽症狀明顯改善，精神及身體漸漸恢復正常作息。不過同時胸悶未見改善，於是建議病患作運動心電圖，發現有缺血性心臟病，在心導管確認且無法進一步放支架下，病患很快的接受了冠狀動脈繞道手術，術後恢復平順，現在長期接受藥物治療及追蹤。

    老化與內分泌系統的關係密切，早已被明確認定，其中腦下垂體的生長激素是身體最早反應老化的荷爾蒙，大約從三十五歲就開始顯著下降。可是腦垂體甲狀腺刺激素及腦垂體腎上腺刺激素的降低卻多在五、六十歲後才開始，雖然腦垂體很給面子，但由腦垂體甲狀腺刺激素控制的器官—甲狀腺，就沒這麼好說話了。 

　　根據美國內布拉斯加醫學中心於公元2000年在美國內科學期刊發表的一項名為“科羅拉多盛行率調查”的研究指出，現代甲狀腺功能異常的人可能遠多於八零年代的估計，這項研究指出，全美有甲狀腺問題的人可能多達一千三百萬人，約為過去估計的一倍以上。調查人員特別針對沒有甲狀腺問題的人進行測試，發現其中超過10%的人甲狀腺功能異常。研究人員指出，許多甲狀腺機能異常的症狀被誤認為是單純生長激素缺乏的老化，更年期，沮喪或焦慮所致。這項調查更發現，過去沒有甲狀腺病史的受測者中，有9.5%的人的甲促素過高，符合甲狀腺機能低下的情況，但病患通常僅出現疲倦，較嗜睡的症狀。而在1990至2000年的幾個不同地區人口流行病學調查，更驚人的發現隨著老化，55歲以上的人口中，約有8~17%符合亞臨床型甲狀腺機能低下的條件，這代表在中老年的族群，約每五至十人就有一位潛在因老化造成的甲狀腺低能症患者，且絕大多數的病人未經進一步的治療。

    其實甲狀腺荷爾蒙也是與與生長息息相關的內分泌激素，在正常的情況下，甲狀腺會分泌適量的荷爾蒙，來影響人體新陳代謝的功能。甲狀腺荷爾蒙可以增加細胞對氧氣的消耗，並且維持脂肪和碳水醣類化合物的代謝平衡，以作為正常生長和發育的需求；而如果在幼年期四歲以前身體缺少甲狀腺荷爾蒙，更會造成智力不足、身材矮小的呆小症。雖然甲狀腺是大家耳熟能詳的器官，可是看倌們是否曾經想過甲狀腺也是個與老化關係密切的角色呢？甲狀腺荷爾蒙包括三碘甲狀腺素(T3)及四碘甲狀腺素(T4)，一般常用T3及T4的濃度來代表甲狀腺的功能。可是有一種更能代表甲狀腺功能狀態的荷爾蒙，稱為甲促素(TSH)，是由腦下垂體分泌的。除了極度老化造成腦垂體功能衰竭，一般常態下，甲狀腺機能亢進時，T3及T4上升，則TSH下降；而甲狀腺機能低下時，T3及T4下降，則TSH就升高。甲狀腺在人體內分泌系統中可比擬成交響樂團中的小提琴手；如果機能有異常的變化，則樂團就會有演奏變調的可能，那麼身體新陳代謝的失調就不言可喻了。

    由於詳細的健康檢查的價格不斐，因此現在台灣的中老年人口接受每年規律健檢的人口有限，導致中老年人的甲狀腺低能症發現不易；再者因為甲狀腺低能症的病情發展多半較為緩慢，而且甲狀腺荷爾蒙的缺乏不至於立即致命，所以診斷容易延遲，典型的症狀包括憂鬱、萎靡不振、怕冷、嗜睡、體重逐漸增加、動作變得較遲鈍、基礎體溫降低、皮膚變得粗糙、頭髮及眉毛變得脆弱而稀疏、易產生便秘及聲音沙啞。近年來的研究更指出甲狀腺低能症與心臟冠狀動脈疾病有密切相關，因為甲狀腺低能症的患者血中的總膽固醇量及低密度脂蛋白(LDL-C，即俗稱壞的膽固醇)都比甲狀腺功能正常的人為高，而高膽固醇血症及低密度脂蛋白過高都是心臟血管疾病的重要危險因子，這些情況與生長激素缺乏造成的老化其實沒什麼兩樣。

    根據近來的研究調查結果，其實在沒有甲狀腺病史的人口中，隨著年齡增加，甲狀腺功能也跟著老化而逐漸衰退，病人容易出現疲倦、嗜睡或合併高血脂症性心臟血管疾病，對老年生活品質造成困擾。因此未來在中老年人口中，除了應作生長激素的檢查外，篩檢甲狀腺功能以期早點發覺因老化導致的甲狀腺低能症，實有其必要。一旦發現甲狀腺低能症，及早評估是否應使用甲狀腺激素補充及降血脂藥物作治療，除了改善病人臨床的症狀外，對於可能或已發生的高血脂症及心臟血管疾病的預防更是重要。