從最近的一則新聞談起。「這半年來，行動不便的老奶奶一直認為外傭偷錢、偷手飾，對外傭充滿敵意，甚至拿起拐杖要打人。雖然外傭一再自清，配合家人搜檢，也沒有任何證據顯示外傭偷竊的行為。家人為此深感困擾，於是在家中加裝針孔攝影機，才發現原來是家中老奶奶，時常把貴重物品藏到隱密的地方，然後又忘記自己放在哪裡了，於是就開始懷疑身邊的人，偷走了她的東西。經過送醫檢查後，才發現是老年失智症，一場誤會終於水落石出。」這樣的故事，經常出現在有失智症的老人家身上。事實上，失智症不只是記憶力出問題而已，還包含著整個大腦認知能力的退化，其引發的症狀更是包含著認知、精神、與行為上種種問題，讓病患與照顧的家屬，深感困擾。

 正常老化、輕度認知障礙、失智症
 
   隨著年齡的增加，許多老人家會覺得自己的記憶力逐漸的衰退，不過這可能只是處理記憶與資訊的方式有所改變，只要沒有影響到生活的功能，且正式的神經心理測驗檢查為正常，都屬於自然的老化，一般稱為「老年性良性健忘」。
 
　然而有一些人，已經開始有著輕微的大腦退化，在正式的神經心理學測驗中，可顯出一定程度的退化。但只要沒有影響到一般的日常生活功能，其認知能力退化又未達到失智症的程度，一般我們稱為「輕度智能障礙」。
 
　但如果有顯著的記憶與認知功能退化，且對於生活已經有明顯的影響，則是屬於「失智症」。一般而言，要診斷失智症，需要符合下列的準則：1)記憶力要有明顯缺損。2)有其他的認知功能的缺損，包含語言、行動、辨識能力的退化、或高級認知執行功能的下降。3)嚴重程度足以影響其正常工作與社交的功能。4)排除其他影響意識的原因，如譫妄或憂鬱等症狀。
 
失智症的病程
 
早期症狀：老年失智症的早期症狀包含記憶力缺損、失去原本的生活興趣與活力、開始無法勝任一些比較複雜的工作。如煮飯，菜色愈來愈簡單，時常忘了加醬油加鹽巴，或加了很多次。沒辦法去比較遠的地方，時常會迷路。
 
中期症狀：開始對於日常生活有明顯的影響，對於人、地、時漸無定向感，即無法精確地知道現在時間的年月日時，無法記得重要的節慶；無法知道自己的所在之處；甚至開始無法知道孩子的名字，會認錯人，或已經退休許多年，還堅持要去上班。此外，理解力下降，會重覆同樣的問題，情緒不穩，日夜作習不穩定。且因為記憶力不佳，開始變得多疑、有被迫害妄想，偷竊妄想等症狀，偶有幻聽幻覺等症狀。行為上，甚至會有躁動不安或攻擊行為。
 
晚期症狀：會開始出現胡言亂言、或是不言不語、無法自行進食，大小便失禁。這時候病患往往無法照顧自己，需要他人時時在旁照料，方可維持基本生活。
 
失智症的治療
 
可分為藥物治療與非藥物治療。  
藥物治療：
1) 移除可能會影響認知能力的藥物：如酒精、安眠藥等藥物
2) 認知功能促進劑：對於阿茲罕默症病患，較為有效，但藥價昂貴，需先向健保局申請才能處方。
3) 精神症狀治療：失智症患者常有憂鬱或精神病症狀，可用抗鬱劑、情緒穩定劑、或抗精神病藥來加以治療。

非藥物治療
　　事實上，對於失智症患者，給予一個安定的生活環境是相當重要的。日常生活的家具擺設，不要經常變動，最好也有固定的照顧者。另外讓失智症患者有著固定的生活作習，適當的刺激，是相當重要的。
 
結語  
失智症不僅影響到記憶力，更影響到整個認知功能、情緒、以及生活的能力。因此在照顧上，需要全方位的幫助，才能協助失智症患者，順利渡過這個人生最後的一個時期。